Rheuma, abgeleitet vom griechischen Wort „rheuma“ für „Strömung“ oder „Fluss“, bezieht sich auf Beschwerden, die den Stütz- und Bewegungsapparat betreffen und oft von fließenden, reißenden oder ziehenden Schmerzen begleitet werden. Diese Beschwerden gehen häufig mit funktionellen Einschränkungen einher. Medizinisch korrekt werden diese Beschwerden als „Krankheiten des rheumatischen Formenkreises“ bezeichnet.
Die Begriffe „Rheuma“ und „Rheumatismus“ wurden erstmals im Werk „Liber de Rheumatismo et Pleuritide dorsali“ von Guillaume de Baillou (1538–1616) verwendet. Zu dieser Zeit glaubte man, basierend auf der humoralpathologischen Lehre der Körpersäfte, dass kalter Schleim vom Gehirn zu den Extremitäten fließt und dort entsprechende Beschwerden verursacht.